Influenza equina

Qué es

La influenza equina es una enfermedad respiratoria causada por el virus de la gripe A equina H3N8 (familia Orthomyxoviridae). Los virus que circulan hoy pertenecen al linaje americano, en sus clados 1 y 2 de Florida, y cambian poco a poco (deriva antigénica), por lo que las cepas de las vacunas deben actualizarse.

Se transmite por aerosoles al toser, por contacto directo y por objetos, personas y vehículos contaminados. El periodo de incubación es corto, de 1 a 3 días, y el virus se multiplica en el epitelio de las vías respiratorias, al que destruye: pierde los cilios y la eliminación mucociliar queda alterada durante semanas, lo que abre paso a infecciones bacterianas secundarias.

Es endémica en casi todo el mundo; algunos países insulares, como Nueva Zelanda e Islandia, se mantienen libres. Es una enfermedad de la lista de la OMSA y de declaración obligatoria en muchos países.

A quién afecta

Caballos, asnos y mulos de cualquier edad. El riesgo es mayor en los no vacunados, en los jóvenes y donde se reúnen caballos de distintos orígenes: hipódromos, ferias, subastas y competiciones. Los caballos vacunados también pueden infectarse si la inmunidad ha bajado o si la cepa de la vacuna no se corresponde bien con la circulante, aunque suelen enfermar con menos gravedad y eliminar menos virus.

Anatomía implicada

• Tráquea: el virus destruye el epitelio ciliado de la mucosa nasal, la faringe, la tráquea y los bronquios, y causa traqueobronquitis. La tos seca y áspera se debe a esta inflamación, y la falta de cilios explica que la tos dure semanas después de la fiebre.
• Pulmones: la infección baja a bronquiolos y alvéolos y puede producir una neumonía vírica, sobre todo en potros sin inmunidad, en los que puede ser mortal. Más a menudo se complica con una bronconeumonía bacteriana secundaria, sobre todo por Streptococcus equi subsp. zooepidemicus.

Signos clínicos

• Inicio brusco de fiebre alta, decaimiento y falta de apetito.
• Tos seca y áspera, que es el signo más característico y se extiende rápidamente por el grupo.
• Secreción nasal serosa que se vuelve mucopurulenta si hay infección bacteriana.
• Aumento de los linfonodos mandibulares, dolor muscular y a veces edema en los miembros.
• Los adultos sin complicaciones se recuperan en 1 a 3 semanas, pero la tos y la intolerancia al ejercicio pueden durar más.

Diagnóstico

• PCR en un hisopo nasofaríngeo tomado en los primeros días de fiebre, cuando la eliminación de virus es máxima. También hay pruebas rápidas de antígeno, menos sensibles.
• Serología pareada (inhibición de la hemaglutinación o hemólisis radial simple) con un aumento del título entre la fase aguda y la convaleciente.
• La epidemiología ayuda mucho: fiebre y tos en varios caballos a la vez tras una llegada o un evento.
• Hay que distinguirla del herpesvirus equino 1 y 4, la papera equina y otras infecciones respiratorias.

Tratamiento y prevención

• Reposo: se recomienda como regla práctica al menos una semana de reposo por cada día de fiebre, para que el epitelio se recupere y evitar complicaciones.
• Antiinflamatorios no esteroideos para la fiebre y el malestar, buena ventilación y agua y alimento a voluntad. Los antibióticos solo están indicados si hay infección bacteriana secundaria.
• Vacunación: vacunas inactivadas o de vector recombinante, con cepas actualizadas según las recomendaciones del panel de expertos de la OMSA. Requieren una primovacunación de varias dosis y refuerzos frecuentes, y las federaciones ecuestres y las autoridades de carreras la exigen para competir.
• Bioseguridad: aislar a los enfermos, poner en cuarentena a los recién llegados, limitar los movimientos durante un brote y extremar la higiene de personas, material y vehículos.
• El uso de medicamentos en caballos está sujeto a la normativa de cada país y a los tiempos de espera. En la UE el caballo se considera especie de abasto, y su documento de identificación (pasaporte) indica si está excluido del sacrificio para consumo humano, lo que determina qué medicamentos pueden administrarse.

Estudios clave

• Elliott et al. (2023), revisión sistemática de 43 artículos de vacunación y desafío experimental en équidos sin inmunidad previa, con metaanálisis de 38. La eficacia, medida como reducción de la eliminación de virus, fue de media del 50,03 % (IC 95 %: 23,35–76,71 %) con las vacunas comerciales y del 40,37 % con las experimentales, con un rango del 0 al 100 %; solo 5 estudios lograron una protección completa. La mayoría de los estudios proceden de pocos centros y sus diseños difieren mucho.
• Cowled et al. (2009), análisis espacial y temporal de la epidemia de Australia de 2007, con casi 10 000 explotaciones infectadas en una población sin inmunidad. La dispersión a distancia se redujo de inmediato tras restringir los movimientos a escala nacional, y el pico de la epidemia pasó antes de que la vacunación de urgencia pudiera generar inmunidad. El número reproductivo efectivo entre explotaciones fue de 2,04 en las zonas periurbanas y de 1,99 en las rurales. Es un estudio descriptivo.
• Firestone et al. (2011), estudio de casos y controles en 200 explotaciones de Nueva Gales del Sur durante las primeras semanas de la epidemia de 2007, antes de la vacunación. La cercanía a una explotación infectada fue el factor más asociado al contagio, y disponer de un pediluvio antes de la llegada del virus redujo la probabilidad de infección (OR 0,27; IC 95 %: 0,09–0,83), probablemente como reflejo de una mejor bioseguridad general. Los datos se recogieron por entrevista unos dos años después.
• Barquero et al. (2007), estudio de un brote en caballos de carreras vacunados en Newmarket (Reino Unido) en 2003. Los caballos de 2 años enfermaron menos que los mayores, sobre todo porque se habían vacunado más recientemente, a pesar de tener niveles de anticuerpos parecidos. Los datos respaldaron la vacunación de todo el grupo en cuanto se confirma el brote e indicaron que la vacuna con solo hidróxido de aluminio como adyuvante protegía menos. Es un único brote.
• Whitlock et al. (2023), estudio descriptivo de la epidemia de 2019 en Gran Bretaña: 412 casos confirmados en 234 explotaciones. El 72 % de los casos no estaban vacunados y el 18 % sí; el 42 % de las explotaciones afectadas había recibido un caballo nuevo en las 2 semanas previas, solo el 23 % ponía en cuarentena a los recién llegados y solo el 57 % de los caballos residentes estaba vacunado. Los datos se recogieron una sola vez por explotación.