Asma equina

Qué es

El asma equina es una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias bajas que aparece al inhalar partículas del ambiente: polvo orgánico del heno y de la paja, esporas de hongos, endotoxinas, β-glucanos y ácaros del forraje. En los bronquios y bronquiolos se produce broncoespasmo, exceso de moco y una inflamación que, si se mantiene, lleva a la remodelación de la pared bronquial (hipertrofia del músculo liso y fibrosis). No es una infección y no se contagia.

Se distinguen dos formas, que hoy se agrupan bajo el término asma equina:

• Asma leve-moderada (antes, enfermedad inflamatoria de las vías respiratorias o IAD): tos ocasional y bajo rendimiento, sin dificultad respiratoria en reposo.
• Asma grave (antes, obstrucción recurrente de las vías respiratorias o RAO, en inglés heaves): episodios de obstrucción del flujo aéreo con esfuerzo respiratorio en reposo, que remiten al retirar la causa y reaparecen con nuevas exposiciones. Existe una variante asociada al pasto en verano en climas cálidos y húmedos. Hay un componente hereditario.

A quién afecta

• Asma leve-moderada: caballos de cualquier edad, con frecuencia jóvenes y de deporte o de carreras que viven en cuadras.
• Asma grave: sobre todo caballos adultos y de edad avanzada, estabulados y alimentados con heno seco, con empeoramiento en invierno, cuando pasan más tiempo dentro.
• Son factores de riesgo la estabulación, el heno de mala calidad, la cama de paja, la ventilación deficiente y la edad.

Anatomía implicada

• Pulmones: el pulmón del caballo apenas está lobulado por fuera (lóbulos craneal y caudal en cada lado y lóbulo accesorio en el derecho) y sus lobulillos están poco separados, de modo que tiene buena ventilación colateral. La lesión está en los bronquiolos: contracción del músculo liso, tapones de moco y neutrófilos en la luz. La obstrucción de las vías pequeñas atrapa aire y obliga a espirar de forma activa.
• Tráquea: el moco que sube desde los bronquios se acumula en la parte ventral de la tráquea, sobre todo a la altura de la entrada del tórax, donde se ve y se puntúa por endoscopia. A través de ella se obtiene el lavado traqueal y se pasa el endoscopio o la sonda para el lavado broncoalveolar.
• Músculo oblicuo externo del abdomen: en el asma grave la espiración deja de ser pasiva y la musculatura abdominal empuja al final de cada espiración. Con el tiempo, el oblicuo externo se hipertrofia y forma un relieve a lo largo del arco costal, la línea de esfuerzo (heave line), signo de enfermedad crónica.

Signos clínicos

• Asma leve-moderada: tos intermitente, sobre todo al empezar el ejercicio o al comer, bajo rendimiento, recuperación lenta tras el esfuerzo y a veces secreción nasal escasa. La frecuencia y el esfuerzo respiratorios en reposo son normales y no hay fiebre.
• Asma grave: aumento del esfuerzo respiratorio en reposo, con dilatación de los ollares, espiración en dos tiempos y línea de esfuerzo; tos frecuente, secreción nasal mucosa, intolerancia al ejercicio y, en los casos crónicos, pérdida de peso. A la auscultación se oyen sibilancias y crepitaciones. Tampoco hay fiebre, lo que ayuda a distinguirla de una infección.

Diagnóstico

• Historia y exploración: relación de los signos con la estabulación y el heno, y ausencia de fiebre y de signos sistémicos.
• Endoscopia de las vías respiratorias: cantidad de moco en la tráquea.
• Citología del lavado broncoalveolar, la prueba clave. En el asma leve-moderada se considera anormal más de un 10 % de neutrófilos, o más de un 5 % de mastocitos o de eosinófilos; en el asma grave los neutrófilos suelen superar el 25 %.
• Pruebas de función pulmonar y respuesta a un broncodilatador, en centros especializados.
• La radiografía y la ecografía torácicas sirven sobre todo para descartar otras enfermedades.

Tratamiento y prevención

• Control del ambiente, la base del tratamiento: más tiempo en el pasto, sustituir el heno seco por heno remojado o tratado con vapor, ensilado de hierba o forraje granulado, cama de viruta o papel en lugar de paja, buena ventilación y no limpiar la cuadra ni manipular el heno con el caballo dentro.
• Corticosteroides: por vía sistémica (dexametasona, prednisolona) para controlar las crisis, e inhalados (fluticasona, beclometasona, ciclesonida) con un inhalador o una mascarilla adaptada para el caballo. Se suele temer el riesgo de laminitis con los corticosteroides sistémicos, aunque las pruebas de ese riesgo son escasas.
• Broncodilatadores: agonistas β2 como el clenbuterol por vía oral o el salbutamol inhalado para aliviar la obstrucción, y el bromuro de N-butilescopolamina por vía intravenosa en una crisis. No tratan la inflamación, así que no deben usarse solos.
• El asma no se cura: el objetivo es la remisión mantenida mientras se controle el ambiente.
• El uso de medicamentos en caballos está sujeto a la normativa de cada país y a los tiempos de espera. En la UE el caballo se considera especie de abasto, y su documento de identificación (pasaporte) indica si está excluido del sacrificio para consumo humano, lo que determina qué medicamentos pueden administrarse. En competición se aplican además las normas antidopaje.

Estudios clave

• Consenso del ACVIM (Couëtil et al., 2016): revisa la definición de la forma leve-moderada (entonces IAD): tos, bajo rendimiento, exceso de moco traqueal, citología inflamatoria del lavado broncoalveolar o disfunción pulmonar, sin fiebre ni signos sistémicos ni esfuerzo respiratorio aumentado en reposo. Es una opinión de expertos basada en la bibliografía, no un estudio.
• Hotchkiss et al. (2007), encuesta a propietarios elegidos al azar a través de clínicas veterinarias de Gran Bretaña, con un cuestionario validado. La prevalencia real estimada de asma grave fue del 14,0 % (IC 95 %: 10,7–17,4 %). La edad, el entorno urbanizado, la exposición al heno y las infecciones respiratorias en las primeras etapas de la vida se asociaron con la enfermedad. El diagnóstico se basó en lo que describían los propietarios, no en una exploración.
• Couëtil et al. (2005), ensayo aleatorizado y controlado en 28 caballos con asma grave mantenidos al aire libre con pienso granulado: fluticasona inhalada, prednisona oral o placebo durante 4 semanas. Todos los caballos mejoraron, y a las 4 semanas los tratados con corticosteroides no se diferenciaron del grupo control; en los casos graves la fluticasona aceleró la mejoría de la función pulmonar a las 2 semanas. Los autores concluyen que el control del ambiente es el factor más importante. La muestra es pequeña.
• Pirie et al. (2021), ensayo multicéntrico, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo en 224 caballos con asma grave de propietarios privados. Tras 10 días, el 73,4 % de los tratados con ciclesonida inhalada (80 de 109) mejoró al menos un 30 % en la puntuación clínica, frente al 43,2 % con placebo (48 de 111), con pocos efectos adversos. Hubo un efecto placebo notable, y varios autores eran empleados del fabricante del medicamento.
• Pistocchini et al. (2025), metaanálisis de 4 ensayos con 252 caballos con asma que compararon corticosteroides inhalados con placebo. Hay que tratar a unos 3 caballos para que uno mejore de forma clara (NNT 3,2; IC 95 %: 2,3–4,7), y la probabilidad de mejoría fue 1,73 veces mayor que con placebo; la calidad de la evidencia se calificó como alta con GRADE. Son pocos ensayos y de seguimiento corto.
• Kinnison et al. (2022), revisión de alcance sistemática sobre la definición del asma leve-moderada: 44 estudios con 6092 caballos, sobre todo purasangres de carreras. Eran en su mayoría observacionales, con una mediana de 74 caballos por estudio y riesgo de sesgo alto en potencia estadística y enmascaramiento en casi la mitad. La heterogeneidad impidió el metaanálisis. La relación entre tos y moco traqueal era más consistente que la que hay entre la citología del lavado y la función pulmonar: la definición de la forma leve-moderada descansa en pruebas débiles.