Cólico (abdomen agudo equino)

Qué es

Cólico no es un diagnóstico, sino el nombre del dolor abdominal en el caballo. Es la urgencia médica más frecuente de la especie. La anatomía digestiva del caballo lo explica en buena parte: un estómago pequeño que casi no puede vomitar, un intestino delgado largo con un mesenterio muy móvil y un intestino grueso enorme (ciego y colon mayor) que solo está fijado en parte a la pared del abdomen y cambia de calibre en varios puntos.

Las causas se agrupan según el daño a la pared intestinal:

• Obstrucciones simples (no estrangulantes): el tránsito se detiene pero la irrigación se conserva. Son las impactaciones (de la flexura pélvica del colon mayor, del ciego, del colon menor o del íleon), los desplazamientos del colon mayor (desplazamiento dorsal derecho y atrapamiento nefroesplénico o desplazamiento dorsal izquierdo) y los cólicos espasmódicos o por gas.
• Lesiones estrangulantes: se obstruyen a la vez el tránsito y la irrigación, y la pared se necrosa en pocas horas. Las más típicas son el vólvulo del colon mayor, el lipoma pedunculado que se enrolla en el mesenterio y estrangula un asa de intestino delgado, el atrapamiento en el foramen epiploico (un asa de intestino delgado pasa por el agujero epiploico y queda atrapada), el vólvulo del intestino delgado y las hernias inguinales en los sementales.
• Enteritis y otras causas inflamatorias, como la enteritis proximal o la colitis.

Distinguir pronto el cólico que se resuelve con tratamiento médico del que necesita cirugía es la decisión clave.

A quién afecta

A caballos de cualquier edad y raza. Los factores de riesgo mejor documentados son los cambios de manejo: de alimentación, de tipo o cantidad de forraje, de alojamiento y de ejercicio, así como más horas en la cuadra, los viajes, la falta de desparasitación y un cólico previo. Algunos riesgos son propios de cada lesión:

• Lipoma pedunculado: caballos de edad avanzada; los lipomas crecen con los años.
• Atrapamiento en el foramen epiploico: el comportamiento de morder el pesebre o tragar aire (crib-biting, aerofagia) se asocia de forma muy marcada.
• Vólvulo del colon mayor: yeguas de cría, sobre todo en los meses posteriores al parto, y caballos de mayor alzada.
• Impactación de la flexura pélvica: caballos estabulados, con poco ejercicio, forraje de mala calidad o poca agua, y problemas dentales.

Anatomía implicada

• Intestino delgado: el duodeno está fijo y es corto, pero el yeyuno cuelga de un mesenterio largo que le da una gran movilidad; por eso se enrolla con facilidad alrededor del pedículo de un lipoma o se introduce en el foramen epiploico, la abertura de la bolsa omental situada entre el lóbulo caudado del hígado, la vena cava caudal y la vena porta. El íleon desemboca en el ciego por el orificio ileal y puede impactarse o invaginarse.
• Ciego: es un saco en forma de coma, con la base en el flanco derecho, bajo la fosa paralumbar, y el vértice sobre el suelo del abdomen, hacia el cartílago xifoides. Se comunica con el colon mayor por el orificio cecocólico. Sus impactaciones pueden acabar en rotura sin apenas dolor previo, por lo que se vigilan de cerca.
• Colon mayor (Colon ascendens): forma una doble herradura con cuatro porciones (colon ventral derecho, colon ventral izquierdo, colon dorsal izquierdo y colon dorsal derecho) unidas por las flexuras esternal, pélvica y diafragmática. Solo el colon dorsal derecho y la base del ciego están fijos a la pared dorsal; las porciones izquierdas están libres, lo que permite los desplazamientos y el vólvulo, que suele girar cerca de la base del ciego. En la flexura pélvica la luz se estrecha bruscamente y es el lugar habitual de las impactaciones; es palpable por vía rectal.
• Bazo: está en el lado izquierdo, junto a la pared costal. Su extremo dorsal se une al riñón izquierdo por el ligamento nefroesplénico; en el atrapamiento nefroesplénico el colon izquierdo sube entre el bazo y la pared abdominal izquierda y queda colgado de ese ligamento. Se reconoce por palpación rectal o por ecografía del flanco izquierdo.

Signos clínicos

• Dolor: mirarse el flanco, escarbar, patear el abdomen, tumbarse y levantarse, revolcarse, posturas de estiramiento. La intensidad del dolor y su respuesta a los analgésicos son de los datos más útiles: el dolor intenso que no cede con analgesia orienta a lesión quirúrgica.
• Frecuencia cardiaca: aumenta con el dolor y la hipovolemia; una taquicardia persistente es un signo de alarma.
• Mucosas congestivas o con una línea tóxica, tiempo de relleno capilar alargado, pulso débil y extremidades frías indican shock y endotoxemia.
• Ruidos intestinales disminuidos o ausentes.
• Distensión abdominal, ausencia de heces y, en las obstrucciones del intestino delgado, reflujo gástrico por la sonda nasogástrica.

Diagnóstico

• Exploración general repetida: frecuencia cardiaca, color de las mucosas, tiempo de relleno capilar, auscultación de los cuatro cuadrantes y respuesta a la analgesia.
• Sondaje nasogástrico: es diagnóstico y terapéutico. El caballo casi no puede vomitar por su potente esfínter cardial, de modo que el líquido acumulado en el estómago debe vaciarse por la sonda para evitar la rotura gástrica.
• Palpación rectal: permite notar la flexura pélvica impactada, asas de intestino delgado distendidas, bandas tensas del colon o el ciego, o el colon en el espacio nefroesplénico.
• Ecografía abdominal: asas de intestino delgado distendidas y sin motilidad, engrosamiento de la pared del colon (sugestivo de vólvulo), colon en el espacio nefroesplénico, líquido libre.
• Abdominocentesis: el aspecto del líquido, las proteínas y el lactato peritoneal comparado con el sanguíneo ayudan a reconocer la isquemia intestinal. El hematocrito y el lactato en sangre orientan sobre la gravedad.
• La confirmación de muchas lesiones se hace en la laparotomía exploratoria.

Tratamiento y prevención

• Tratamiento médico: analgesia (antiinflamatorios no esteroideos, agonistas α2, butorfanol), vaciado gástrico, fluidoterapia oral por sonda o intravenosa para rehidratar el contenido en las impactaciones, laxantes, retirada del alimento y reevaluación frecuente. El atrapamiento nefroesplénico puede resolverse sin cirugía, con ejercicio y fenilefrina o haciendo rodar al caballo bajo anestesia; un metaanálisis de 19 estudios retrospectivos no encontró diferencias en la resolución entre el tratamiento médico y el quirúrgico, ni con la fenilefrina, aunque no hay ensayos aleatorizados.
• Tratamiento quirúrgico: laparotomía por la línea media ventral con el caballo en decúbito dorsal. Se corrige el desplazamiento o el vólvulo, se vacía el colon mediante una enterotomía en la flexura pélvica y se reseca el intestino no viable con anastomosis. Las lesiones estrangulantes tienen peor pronóstico que las obstrucciones simples y las del intestino delgado, peor que las del colon mayor. Las complicaciones posoperatorias más frecuentes son el íleo, el cólico recidivante y las complicaciones de la herida.
• La decisión de operar y su coste deben hablarse pronto con el propietario: el retraso empeora el pronóstico de las lesiones estrangulantes.
• Prevención: cambios de alimentación y de manejo graduales, forraje de buena calidad disponible durante muchas horas, agua siempre disponible, ejercicio o salida al campo regulares, control antiparasitario y revisiones dentales.
• El caballo es una especie de abasto en muchos países. En la UE su documento de identificación (pasaporte) indica si está excluido de la cadena alimentaria; solo entonces puede recibir medicamentos no autorizados para animales de abasto, y algunas sustancias consideradas esenciales para los équidos pueden usarse con un tiempo de espera de seis meses anotado en el pasaporte. En los demás casos se aplican la normativa nacional y sus tiempos de espera.

Estudios clave

• Curtis et al. (2015), estudio prospectivo de 1016 primeras exploraciones de caballos con cólico hechas por 167 veterinarios clínicos del Reino Unido. De los 822 casos clasificables, el 23,6 % fueron críticos (necesitaron tratamiento intensivo o cirugía, o murieron). En el modelo final se asociaron a un caso crítico la puntuación de dolor (OR 1,19 por punto), la frecuencia cardiaca (OR 1,06 por latido/min), un tiempo de relleno capilar > 2,5 s (OR 3,21), el pulso débil (OR 2,90) y la ausencia de ruidos intestinales en uno o más cuadrantes (OR 3,65). La clasificación de crítico se hizo a posteriori según la evolución.
• Curtis et al. (2019), revisión de alcance de 58 estudios sobre factores de riesgo de cólico y revisión sistemática de los cambios de manejo. Solo 14 estudios (1 de cohortes, 8 de casos y controles y 5 transversales, todos de 1990–2008) cumplieron los criterios; los cambios de alimentación (5 de 14) y de alojamiento (3 de 14) fueron los factores con más evidencia. Ocho de los 14 no controlaron bien los factores de confusión y la heterogeneidad impidió un metaanálisis.
• Archer et al. (2008), estudio de casos y controles emparejados en hospitales del Reino Unido, Irlanda y EE. UU. con 109 casos de atrapamiento en el foramen epiploico y 310 controles. Morder el pesebre o tragar aire se asoció a un riesgo muy superior (OR 67,3; IC 95 % 15,3–296,5), y también un cólico en los 12 meses previos (OR 4,4) y la mayor alzada (OR 1,05 por cm). El intervalo de confianza tan amplio refleja pocos casos expuestos, y los datos proceden de cuestionarios telefónicos.
• Suthers et al. (2013), estudio de casos y controles prospectivo en 4 hospitales del Reino Unido con 69 caballos con vólvulo del colon mayor y 204 controles. Aumentaron el riesgo la mayor alzada, varios cólicos en el último año, ser yegua (más aún si había parido), más horas de cuadra en las 2 semanas previas, alimentarse con heno o pulpa de remolacha y los cambios recientes de pasto o de cantidad de forraje. Los datos se obtuvieron por teléfono y pueden tener sesgo de recuerdo.
• Suthers et al. (2013), cohorte de 116 caballos operados de vólvulo estrangulante del colon mayor (≥ 360°). Sobrevivió a la anestesia el 76,7 %; de ellos, el 70,7 % llegó al alta, el 48,3 % al año y el 33,7 % a los 2 años. Un hematocrito preoperatorio más alto (HR 1,08 por punto) y el color anormal de la serosa en la cirugía (HR 3,61) se asociaron a menor supervivencia. Es un estudio retrospectivo de hospitales de referencia.
• Proudman et al. (2002), cohorte de 341 caballos que se recuperaron de una cirugía de cólico en un hospital del Reino Unido, seguidos a largo plazo. La probabilidad de supervivencia fue de 0,87 a los 10 días, 0,82 a los 100 días y 0,75 a los 600 días, con la mayor mortalidad en los primeros 10 días. El atrapamiento en el foramen epiploico tuvo peor supervivencia (RR 2,1) y el 29 % de los caballos sufrió algún cólico posoperatorio. Las técnicas y los cuidados han cambiado desde entonces.